交响曲是一种富于戏剧性的大型管弦乐套曲。简单地说，交响曲就是由管弦乐队演奏的奏鸣曲。最初，交响曲是各种多声部乐曲的泛称。到了十八世纪初，渐渐有了明确的涵义，通常是指意大利式的歌剧序曲。意大利序曲是由快板、慢板和快板三个段落组成的。当这三个段落发展成为三个自成起迄的独立乐章时，就具备了近代交响曲的形式。1740年，维也纳作曲家蒙恩第一次在慢乐章和最后的快乐章之间，加进了一个“小步舞”乐章。这种四乐章的作品，渐渐成为古典交响曲的典型形式。在海顿的创作中，交响曲达到了古典成熟的高度。
交响曲和其他音乐体裁相比，就象文学中的戏剧或小说一样，具有较大的规模。它结构宏大、色恣绚丽、音响丰满，音乐有广阔的发展，因而能够通过多种音乐形象的变化发展来深刻地揭示人们的思想感情、心理状态、生活体验和社会生活中的矛盾冲突等。
交响曲和奏鸣曲一样，通常包含四个独立的乐章，但各个乐章之间又是互相联系的。它们按照一定的关系先后排列，构成一个完整的艺术思想。
第一乐章是快板乐章，用奏鸣曲式写成。奏鸣曲式是一种戏剧性结构，由呈示部、展开部和再现部三个主要部分组成。呈示部包含出现在不同调往上的主部和副部，先后把两个或两个以上在性格上有鲜明对比的主题陈述出来，就象戏剧中的第一幕揭示出主要人物的形象一样。展开部运用各种手法把呈示部中的各个主题加以变化发展。显示它们的相互影响和矛盾冲突，好比戏剧中积极展开着戏剧情节的第二幕。再现部则在调性归于统一的新的水平上，重现呈示部中的主题，有如戏剧的最后一幕，表现矛盾的基本统一和解决。用奏鸣曲式写成的第一乐章最适于表现人们紧张的活动和斗争。
交响曲的第二乐章是慢板乐章，它通常是整个交响曲的抒情中心，适于表现人们的生活体验、心理感受和哲理性的思考等。这一乐章常采用三段式、变奏曲式或没有展开部的奏鸣曲式写成。
第三乐章又是快速乐章，常为小步舞曲或谐谑曲，大多用复三段式写成。这个乐章一般比较生动活跃，常反映出人们斗争之后的休息、娱乐等。
第四乐章即终曲，通常为快板或急板，多用回族曲式、奏鸣曲式或奏鸣回旋曲式写成。内容常常是描绘生活风俗的情景和人民群众欢庆节目的宏伟场面。
在早年的交响曲中，还没有明显的戏剧性.
贝多芬是古典交响曲的革新者。在他的手里，交响曲成为表现反对专制暴政、争取自由民主的革命热情和英雄性格的重要体裁。贝多芬的交响曲有壮丽宏伟的交响性构思和戏剧性结构，对比主题有了广阔的发展，展开部成为表现有乐形象矛盾冲突的英雄用武之地。贝多芬是古典交响曲的革新者，也是标题交响曲的先行者。标题交响曲是用文字（也就是“标题”）来说明作者的创作意图和作品的思想内容的交响曲，是一种标题音乐。
贝多芬把交响曲提高到前所未有的水平，在他的作品中强烈地体现出他的英雄的思想、革命的愿望和对人类对正义的胜利信心。继贝多芬以后，十九世纪浪漫派作曲家，把交响曲引向了新的广阔世界，用它来抒发瑰丽的想象，创造诗意的境界。交响曲的音乐语言、表现手法和创作风格，在不断地丰富和刷新，交响曲的题材在不断地扩大：有清新如歌、刻意抒情的；有描写自然风光，洋溢着诗情画意的；有表现世态风俗，反映民间生活情景的；有采用史诗笔调，怀想古代英雄人物的；有描写幸福的理想和残酷的现实之间的冲突的；也有探索人生真谛，表现哲理性思想的。
十九世纪三十年代以后，随着标题交响曲的兴起，使交响曲和文学题材结上了不解之缘，许多交响曲都是采用优秀文学作品为题材而创作的。柏辽兹是以写作标题音乐著称的作曲家。他的《幻想交响曲》、《哈罗德在意大利》和《罗密欧与朱丽叶》，都是标题交响曲。
柴科夫斯基是写作抒情戏剧性交响曲的巨匠，他的交响曲长于表现幸福理想和现实生活中的矛盾冲突，刻划复杂的心理状态，其中既充满向往幸福生活的热情，又表现出断肠的忧思。他的六部交响曲中，第四、第五和第六交响曲具有深刻的感染力。
奥地利作曲家马勒的交响曲，以气势宏伟一、结构庞大著称。他写了十部交响曲，但第十部没有完成。他的第二、第三、第四和第八交响曲，都象贝多芬的第九交响曲一样含有声乐。第八交响曲用了一个庞大的乐队、八个独唱歌手和两个合唱队；演出时，参加表演的人数往往超过一千，所以有“千人交响曲”的称号。